La Legge regionale n°19 del 24 Luglio 1997, individua nella Regione Puglia 33 nuove aree naturali protette, e tra le aree di rilevante importanza naturalistica ed ambientale figura l'area naturale della foce del fiume Ofanto.
La foce del fiume Ofanto, rientra nell'area più vasta del bacino idrografico del fiume Ofanto. Il bacino idrografico del fiume Ofanto si estende per oltre 2.700 Km², interessa tre regioni: Campania, Basilicata e Puglia; quattro provincie Avellino, Potenza, Foggia e Bari; ha al suo interno 36 centri abitati e 15 sono Comuni che pur facendo parte del suo bacino, presentano il centro abitato oltre la linea dello spartiacque.
Il bacino del fiume Ofanto non presenta una sola sorgente con elevata portata ma bensì possiede diverse sorgenti sparse all'interno del bacino idrogeologico, la sorgente di riferimento da cui nasce il fiume Ofanto è posta in prossimità dell'abitato di Torella dei Lombardi, in località "fontana che bolle", in destra della S.S. 7 al km 349,1.
Il fiume Ofanto, presenta una lunghezza pari a 170 km, così come si evince dalla delibera di Giunta della Regione Puglia n° 6151, del 26/10/1990 istitutiva del bacino interregionale del fiume Ofanto dove sono anche approvati gli schemi previsionali e programmatici.
Nella stessa delibera di giunta per la prima volta si incomincia a parlare di proteggere e valorizzare l'ambiente del fiume infatti è riportato "...nell'ambito delle opportunità previste dalla legge n°67 del 1988, sez. V, lettera f dell'art. 8, riguardanti la salvaguardia e la valorizzazione ambientale d'aree di particolare rilevanza ambientale, è stato proposto al Ministero dell'ambiente, per il relativo finanziamento un progetto integrato per la salvaguardia e la valorizzazione della foce del Fiume Ofanto".
Il progetto di formazione prevede tra le varie fasi oltre alla formazione in campo ambientale di giovani disoccupati anche interventi mirati alla valorizzazione di tre aree con una riserva naturale integrale, riserva naturale orientata e area per il tempo libero.
Tutto l'intero bacino del fiume è posto sotto la tutela dell'Autorità di Bacino del fiume Ofanto, organismo tecnico e politico istituito ai sensi della Legge n°183 del 18/05/1989.
Allo stato attuale la Regione Puglia ha individuato nella Provincia di Bari l'organismo tecnico e politico che dovrà procedere alla individuazione e perimetrazione dell'area naturale protetta denominata foce Ofanto.
Tale area ubicata tra i Comuni di Barletta e Margherita di Savoia, ed è auspicabile che sia inserito l'intero tratto pugliese del fiume. Essa, presenta interessanti motivi di salvaguardia, inquanto rappresenta un'importante zona umida per la sosta e lo svernamento dell'avifauna migratoria.
L'importanza di questa zona umida, deriva dalla necessità di rinaturalizzare il territorio che a causa dell'eccessiva caccia impedisce la sosta dei migratori, a ciò si aggiunge la presenza d'acque cariche d'inquinanti raccolte da tutto il bacino ed infine alla messa a coltura delle aree golenali con l'originaria vegetazione boschiva oggi completamente distrutta.
Tra le varie iniziative possibili, una volta perimetrata ed inserita come riserva naturale orientale regionale, la foce Ofanto potrà ospitare sentieri attrezzati, visite guidate a scopo didattico, attività di birdwatching, orto botanico, vivai per la flora autoctona, interventi di sperimentazione ecologica attiva come la messa a dimora di nidi artificiali e tutte le possibili forme di valorizzazione di territorio già fortemente antropizzato e degradato.

Testo: Prof. Ruggiero Maria Dellisanti